Evaluación del impacto de las embarcaciones de turismo sobre la ballena franca austral, Eubalaena australis, en un contexto histórico, social y económico en Península Valdés, Chubut

Abstract

Históricamente los mamíferos marinos han sido explotados por el hombre. Hasta el siglo XX esta explotación fue principalmente en forma consuntiva para la obtención de cuero, carne, aceite, marfil o barbas de ballenas. En el caso de las grandes ballenas, la disminución de algunos stocks llevó a que la cacería sea regulada y, años más tarde, prohibida casi en su totalidad. Al mismo tiempo, el surgimiento de diversos movimientos conservacionistas aunado al incremento mundial en la demanda turística, generaron que cada vez más los turistas requieran experiencias que incluyan el contacto con la naturaleza. Surge así, entre otros, el ecoturismo, que se define como “un viaje responsable a las áreas naturales que conserva el medio ambiente, sostiene el bienestar de las personas locales, e incluye la interpretación y educación”. Como caso particular de ecoturismo, el avistaje1 de ballenas, se plantea como una alternativa económicamente viable y ecológicamente sostenible frente a la caza de ballenas. En Argentina, el avistaje de ballenas desde embarcaciones surge en Puerto Pirámides, Península Valdés, Chubut, en 1973, cuando unas pocas personas que poseían embarcaciones propias comenzaron a llevar gente para avistar a la ballena franca austral, Eubalaena australis. Desde entonces, la actividad creció sostenidamente hasta alcanzar, en la actualidad, una meseta que ronda los 100.000 avistadores por año, convirtiéndose en la principal actividad económica del pueblo y de toda la región. Sin embargo, pese a la importancia que reviste la ballena franca austral y la actividad turística del avistaje de ballenas, relativamente pocos estudios se centran en la evaluación de los efectos de esta actividad tanto en términos biológicos, ecológicos, económicos, sociales, históricos y políticos. La presente tesis abarca por primera vez al avistaje de ballenas en Puerto Pirámides como un sistema socio-ecológico complejo, entendiendo que los diversos componentes se interrelacionan produciendo efectos a diferentes niveles. Por lo tanto, se plantea como objetivo de trabajo, evaluar el impacto de las embarcaciones de avistaje sobre la ballena franca austral, Eubalaena australis, en un contexto histórico, social y económico. Para alcanzar este objetivo se plantearon los siguientes objetivos particulares: 1) recopilar los datos históricos que dieron origen al avistaje embarcado de ballenas, y a su desarrollo, con el fin de identificar los hechos y/o personas clave que intervinieron para que la actividad se haya desarrollado como lo hizo, 2) analizar el desarrollo del avistaje de ballenas desde una perspectiva legal y ecológica, desde sus inicios al presente, cómo fue el acompañamiento de las regulaciones y cuál es el nivel de acatamiento actual a las leyes vigentes, 3) evaluar el efecto de las embarcaciones de avistaje sobre individuos expuestos a la actividad en cercanías de Puerto Pirámides, a través del análisis de los cambios en la tasa respiratoria y de los índices de movimiento (linearidad, tasa de reorientación y distancia total recorrida), y 4) indagar el conocimiento local entre las personas residentes de Puerto Pirámides, en relación con la actividad turística del avistaje embarcado de ballenas, identificando a ser integradas al manejo del sistema socio-ecológico local. Puerto Pirámides no fue pensado ni planificado como destino turístico, sino que por el contrario sus raíces están relacionadas con actividades económicas extractivas como son la minería de sal, la caza de lobos o elefantes marinos, la recolección de guano y la ganadería ovina. Desde inicios de la década de 1970, con la llegada de las ballenas a Península Valdés, luego de una larga ausencia relacionada con la presión ejercida por la cacería mundial, surge el avistaje de ballenas en Puerto Pirámides. Este no es un hecho aislado, sino que responde a la conjunción de factores sociales, políticos, turísticos y ecológicos, tanto nacionales como internacionales, sumado a las condiciones biológicas y paisajísticas reinantes en Puerto Pirámides, y la predisposición individual de aquellos pioneros que supieron aprovechar la oportunidad del avistaje de ballenas como una actividad comercial. Inicialmente no se contó con un marco legal regulatorio ni apoyo formal del Estado para el manejo de la actividad. Cuando estas necesidades surgieron, el Estado guió un proceso de trabajo colaborativo del que participaron diversas partes involucradas con el avistaje de ballenas como propietarios y trabajadores de las empresas de avistaje, universidades, centros de investigación, organismos gubernamentales, ONGs, sectores anexos de turismo, y público general. Como resultado de reiteradas reuniones de este tipo a lo largo de los años se obtuvo un marco legal, que ha permitido el desarrollo de la actividad de forma ordenada y sostenible, con el cual los operadores del avistaje de ballenas están conformes. Si bien actualmente éstos se encuentran satisfechos con el desarrollo económico y social obtenido con la actividad, reconocen que podría ampliarse a un mayor número de turistas. El marco legal actual es robusto y acorde a las necesidades y particularidades de Península Valdés y Puerto Pirámides para realizar el avistaje de ballenas de la mejor manera posible, cuidando el recurso y la seguridad y satisfacción del turista. Sin embargo, la naturaleza dinámica de los subsistemas ecológico y social contrastan con la inercia del subsistema legal que dificulta la adaptación de las leyes en los tiempos que requieren los otros subsistemas. A partir de las encuestas realizadas a los guías balleneros se constató que la mayoría de ellos estaban de acuerdo con el marco legal vigente. Sin embargo, coincidieron, al igual que los propietarios de las empresas, en que debe realizarse una revisión de éste, sobre todo porque hay ciertas normas que no pueden cumplirse debido al cambio en la cantidad de ballenas presentes en la zona. Respecto del subsistema ecológico, los seguimientos focales continuos no mostraron diferencias significativas en ninguno de los índices de movimiento analizados entre los escenarios de disturbio y control (presencia y ausencia de embarcaciones respectivamente), para ninguno de los tipos de individuos (madres, adultos-juveniles, crías). Esto puede estar relacionado con la tolerancia de los individuos al disturbio ocasionado por las embarcaciones en el área de avistaje. Solamente las crías en presencia de embarcaciones mostraron una diferencia significativa en la disminución de la tasa respiratoria. Si bien es probable que las ballenas estén pasando por un periodo de tolerancia al disturbio de las embarcaciones al nivel de actividad actual, los patrones de movimiento no parecen ser afectados. Sin embargo, las diferencias encontradas en las tasas respiratorias requieren futuras investigaciones. El análisis del conocimiento local reveló que la ballena franca austral tiene un valor simbólico para los habitantes de Puerto Pirámides más allá de su valor como recurso económico. Los residentes de Puerto Pirámides son, en su gran mayoría, provenientes de otras ciudades, que llegaron atraídos por la disponibilidad de trabajo y la belleza paisajística del lugar. Si bien tienen conocimiento de que viven un sitio donde existen restricciones por ser área protegida, manifestaron la necesidad de modificar o mejorar ciertos aspectos con el fin de aumentar el nivel de satisfacción personal, comunitario e incluso de los turistas. Entre los más mencionados, se encontraron el mejoramiento de los servicios públicos (especialmente gas y salud), el acceso a la tierra y la mayor retribución (económica y social) de las empresas de avistaje para con el pueblo. Sin embargo, mayormente se manifestaron satisfechos con su calidad de vida. Por otro lado, reconocen los beneficios, principalmente económicos, que representa el avistaje embarcado de ballenas en Puerto Pirámides para la comunidad como un todo, aunque no reconocen la influencia de esta actividad, o de las empresas, en el plano individual. Si bien, el incremento en la actividad turística conllevó cierta mejora en infraestructura, ésta no se desarrolló a la velocidad o calidad que demandan los habitantes y los turistas. El hecho de que prácticamente no se hayan identificado acciones políticas para el desarrollo del pueblo en función de la existencia del avistaje embarcado de ballenas denota la percepción que tienen los pobladores respecto del lugar que ocupa la actividad en la agenda política, y por tanto una desconexión entre los actores a la hora de pensar en el manejo del sistema socio-ecológico. Se evidenció además una falta de difusión de información tanto científica como de las normas que regulan al avistaje de ballenas y el funcionamiento del Área Natural Protegida Península Valdés y el desarrollo de Puerto Pirámides. Finalmente, los residentes manifestaron su preferencia por un turismo masivo, que sea accesible a un mayor número de personas. En vistas de que el sistema socio-ecológico se ha modificado con el tiempo, de que las empresas de avistaje cuentan con capacidad ociosa para embarcar más pasajeros, que el subsistema ecológico parece no estar afectado al nivel de actividad actual, que hace mucho tiempo que el marco regulatorio no es revisado y ajustado a las condiciones actuales, y que el subsistema social es el que está poniendo el límite para el crecimiento de la actividad, surge la necesidad de rever el plan de manejo del Área Natural Protegida Península Valdés y de la actividad del avistaje embarcado de ballenas en forma particular. Para que este proceso sea exitoso, desde el punto de vista de la implementación, se recomienda utilizar una herramienta de manejo que incorpore el punto de vista de las diferentes partes involucradas en el sistema socio-ecológico, tal como el Límite Aceptable de Cambio. Esta herramienta permite que cada una de las partes exponga hasta cuánto cambio acuerda que se produzca en el sistema desde su perspectiva. El trabajo colaborativo durante el proceso de revisión del Plan de Manejo es un punto clave para generar una actitud proactiva que contribuya a mantener una explotación sostenible de la actividad.

Marine mammals have historically been exploited by humans. Until 20th century this exploitation was mainly consumptive to obtain leather, meat, oil, ivory, or baleens. In the case of whales, the decline in some stocks led to the regulation of hunting and, years later, almost entirely banned. At the same time, the emergence of diverse conservation movements added to the global increase in tourism demand generated that more and more tourists require experiences that include contact with nature. Thus, among others, ecotourism arose, which is defined as "a responsible trip to natural areas that conserves the environment, supports the well-being of local people and includes interpretation and education." As a particular case of ecotourism, whale watching is considered an economically viable and ecologically sustainable alternative to whaling. In Argentina, whale watching from boats started in Puerto Pirámides, Península Valdés, Chubut, in 1973 when a few people who owned boats began to take tourists to observe the southern right whale, Eubalaena australis. Since then, the activity has grown steadily, until reaching a plateau of around 100,000 watchers per year, becoming the main economic activity of the town and for the entire region. However, despite the importance of the southern right whale and the tourist activity of whale watching, relatively few studies focus on evaluating the effects of this activity both from the biological, ecological, economic, social, historical, and political points of view. This thesis covers for the first time whale watching in Puerto Pirámides as a complex socio-ecological system, understanding that the diverse components are interrelated producing effects at different levels. Therefore, the objective of this thesis is to evaluate the impact of whale watching boats on the southern right whale, Eubalaena australis, in a historical, social, and economic context. To achieve this, the following particular objectives were proposed: 1) to collect the historical data that gave rise to whale watching, and its development, in order to identify the key events and/or people who made it possible for the activity to be developed as it did, 2) analyse the development of whale watching from a legal and ecological perspective, from its inception to the present, how was the development of the regulations, and what is the current level of compliance with current laws, 3) evaluate the effect of whale watching boats on individuals exposed to activity in the vicinity of Puerto Pirámides, through the analysis of changes in respiratory rate and movement indices (linearity, reorientation rate, and total distance travelled), and 4) investigate local knowledge among residents of Puerto Pirámides, in relation to the tourist activity of whale watching, identifying variables of integration to the management of the local socio-ecological system. Puerto Pirámides was neither thought nor planned as a tourist destination, but on the contrary, its roots are related to extractive economic activities such as salt mining, culling sea lions or elephant seals, guano gathering, and sheep farming. Since the beginning of the 1970s, with the arrival of whales to Peninsula Valdés, after a long absence related to the pressure exerted by world hunting, whale watching developed in Puerto Pirámides. This is not an isolated event, but it responds to the conjunction of social, political, tourist, and ecological factors, both at national and international levels, added to the biological and landscape conditions prevailing in Puerto Pirámides. In addition, the individual predisposition of those pioneers who knew how to take advantage of the opportunity for whale watching as a commercial activity was determinant. Initially, there was no regulatory legal framework or formal support from the State to manage the activity. When these needs arose, the State guided a collaborative work process in which various parties involved in whale watching participated, such as owners and workers of the whale watching companies, universities, research centres, government agencies, NGOs, related tourism sectors, and the general public. As a result of repeated meetings of this type over the years, a legal framework was developed, which allowed the activity to be carried out in an orderly and sustainable way, with which the whalers are happy. Although currently, they are satisfied with the economic and social development of the activity, they recognize that the number of tourists could be increased. The current legal framework is robust and in accordance with the needs and particularities of Península Valdés and Puerto Pirámides to carry out whale watching in the best possible way, taking care of the resource and the safety and satisfaction of tourists. However, the dynamic nature of the biological and social system contrasts with the inertia of the legal system that makes it difficult to adapt the laws in the times required by other systems. From the surveys carried out with the whaling guides, it was found that most of them were in agreement with the current legal framework. However, they agreed, as did the owners of the companies, that a review of it should be carried out, especially since there are certain regulations that cannot be met due to the change in the number of whales present in the area. Regarding the biological system, the continuous focal follows did not show significant differences in any of the movement indices analysed between the disturbance and control scenarios (presence and absence of boats respectively), for any of the age classes (mothers, adults-juveniles, calves). This may be related to the tolerance of individuals to the disturbance caused by boats in the whale watching area. Only the calves in the presence of boats showed a significant difference, showing a decrease in the respiratory rate. While the whales are likely going through a period of tolerance to the boat's disturbance, at the current level of activity movement patterns do not appear to be affected. However, the differences found in respiratory rates require future research. The analysis of local knowledge revealed that the southern right whale has a symbolic value for the inhabitants of Puerto Pirámides beyond its economic value. The residents of Puerto Pirámides are mainly from other cities, who arrived attracted by the availability of work and the scenic beauty of the place. Although they are aware that they live in a place where there are restrictions because it is a protected area, they expressed the need to modify or improve certain aspects in order to increase the level of personal, community, and even tourist satisfaction. Among the most mentioned, were the improvement of public services (especially gas and health), access to land, and greater compensation (economic and social) of the whale watching companies to the town. However, they were mostly satisfied with their quality of life. On the other hand, they recognize the benefits, mainly economic, that whale watching in Puerto Pirámides represents for the community as a whole, although they do not recognize the influence of this activity, or of the companies, at the individual level. Although the increase in tourist activity led to some improvement in infrastructure, it did not develop at the speed or quality demanded by the residents or tourism. The fact that practically no political actions have been identified for the development of the town based on the existence of whale watching denotes the perception that the residents have regarding the place that the activity occupies in the political agenda, and therefore a disconnection between the actors when thinking about the management of the socio-ecological system. There was also evidence of a lack of availability of both scientific information and the rules that regulate whale watching and the operation of the Peninsula Valdés Protected Natural Area and the development of Puerto Pirámides. Finally, the residents expressed their preference for mass tourism, which is accessible to a greater number of people. The socio-ecological system has changed over time, the whale watching companies have idle capacity to embark more passengers, the biological system seems not to be affected at the current level of activity and the regulatory framework has not been reviewed and adjusted to current conditions; hence, the social system is setting the limit for the growth of the activity. As a conclusion arises the need to review the management plan of the Peninsula Valdés Protected Natural Area and particularly that of the whale watching. For this process to be successful, it is recommended to use a management tool that incorporates the point of view of the different parties involved in the socio-ecological system, such as the Acceptable Limit of Change. This tool allows each party to state how much change they agree to occur in the system from their perspective. Collaborative work during the review process of the Management Plan is a key point to generate a proactive attitude that contributes to maintaining a sustainable exploitation of the activity.